Harvard Museums Fogg (nghệ thuật Tây Âu), Busch-Reisinger (nghệ thuật Trung và Bắc Âu) và Sackler (nghệ thuật Cổ, Hồi giáo, Nam và Đông Á) cùng sở hữu bộ sưu tập 250.000 tác phẩm - một trong những tác phẩm tốt nhất ở Hoa Kỳ. Đồng thời, ngay từ thuở sơ khai, chúng đã mang chức năng giáo dục: trường đại học trong suốt quá trình lịch sử của nó đã đào tạo ra rất nhiều nhà sử học nghệ thuật xuất sắc và những người làm công tác bảo tàng - cũng nhờ những “giáo cụ trực quan” quý giá nhất. Tuy nhiên, vào cuối thế kỷ trước, mối liên hệ giữa các viện bảo tàng và trường đại học đã yếu đi đáng kể: mặc dù có vị trí trong khuôn viên trường nhưng trong số các sinh viên theo học, sinh viên Harvard không chiếm đa số. Vì vậy, nó đã được quyết định để cải tạo không chỉ các tòa nhà của họ, mà còn cả các liên kết với trường đại học "bản địa".
Dự án được phát triển trong xưởng của Renzo Piano từ năm 1997, được thực hiện vào giữa những năm 2000 và có thể sống sót qua cuộc khủng hoảng kinh tế phá hỏng mọi kế hoạch đầy tham vọng khác của Harvard - mặc dù kinh phí đáng kể của nó là 250 triệu USD. Có lẽ lý do cho sự thành công là tầm quan trọng của Hoa Kỳ đối với truyền thống bảo trợ bảo tàng và trường đại học đã sáp nhập ở đây (dự án được thực hiện chủ yếu bằng vốn tư nhân).
Chọn Piano cho một nhiệm vụ có trách nhiệm như vậy không có vẻ gì là bất thường: theo các nghiên cứu đã thực hiện
Một cuộc khảo sát gần đây về 652 tòa nhà bảo tàng được xây dựng hoặc mở rộng từ năm 1995 đến năm 2012 đặt kiến trúc sư này ở vị trí thứ hai về số lượng các dự án như vậy, và trong khi Tadao Ando giữ vị trí dẫn đầu, các đồ vật của Piano có xu hướng có nhiều địa vị hơn.
Tòa nhà mới dành cho Bảo tàng Nghệ thuật Harvard là tòa nhà được xây dựng lại của Bảo tàng Fogg từ những năm 1920, từ đó giờ đây chỉ còn lại mặt tiền theo phong cách Georgia và sân tân Phục hưng. Trước khi tái thiết, mỗi viện trong số ba viện bảo tàng đều có tòa nhà riêng, tuy đã đổ nát, nhưng hiện nay các viện đã được “thu gọn”.
Renzo Piano đã chọn phương châm làm việc của mình là "trưng bày, lưu trữ, dạy": một nhiệm vụ quan trọng là tạo điều kiện tối ưu cho việc dạy học sinh về tấm gương của những tác phẩm nghệ thuật chân chính. Do đó, trung tâm đào tạo chiếm một phần tư gần 19.000 m2 - tổng diện tích của tòa nhà - và có chất lượng và quy mô vô song ở Hoa Kỳ.
Nhưng các khách hàng và kiến trúc sư đã không quên về những cư dân của Cambridge, nơi có Đại học Harvard, và về Boston, khu vực đô thị bao gồm thành phố này. Do đó, tòa nhà hiện có lối vào thứ hai, ngoài khuôn viên, và tầng một, bao gồm một sân trong ngoạn mục, một quán cà phê và một cửa hàng, mở cửa cho tất cả mọi người, ngay cả khi không mua vé. Do đó, tầng dưới của tòa nhà đã trở thành một không gian công cộng thực sự: trong giờ mở cửa của bảo tàng, người đi bộ thậm chí có thể đi đường tắt qua tòa nhà (lối vào cũ và mới nằm đối diện nhau).
Phía trên là các phòng của triển lãm cố định và triển lãm tạm thời, và ở phía trên cùng, dưới một mái nhà bằng kính có thể nhìn thấy từ xa với một yếu tố bắt buộc của các dự án bảo tàng của Piano - một hệ thống lọc nắng và màn hình - có một trung tâm đào tạo và phục hồi và hội thảo nghiên cứu. Dưới mặt đất có các phòng kho và một khán phòng với 300 chỗ ngồi.
